В среду стартует предпоследний и самый популярный вид программы сочинской Олимпиады – мужской хоккейный турнир. Он продлится 12 дней, будет проходить на аренах "Большой" и "Шайба", и завершится в день закрытия Олимпиады – 23 февраля, когда за четыре часа до официальной церемонии будет разыгран последний комплект медалей Игр 2014 года.
Система хоккейного турнира не претерпела изменений по сравнению с Олимпиадой 2010 года в Ванкувере. На Олимпиаде выступят 12 команд, разбитых на три группы. Команды сыграют по матчу с каждым из соперников по квартету, после чего будет составлен так называемый "рейтинг D", согласно которому четыре лучшие команды группового этапа сразу попадут в четвертьфинал, а остальные восемь сборных проведут дополнительные "квалификационные" матчи, по сути, являющиеся стадией 1/8 финала.
Игры мужского турнира пройдут на двух аренах прибрежного олимпийского парка. В самом вместительном дворце Олимпиады "Большом" может разместиться до 12,5 тысячи зрителей. На нем пройдут все матчи сборной России, а также все решающие встречи турнира, начиная с четвертьфинала. Некоторые сборные сыграют на 7-тысячной "Шайбе", которая располагается поблизости.
В первый день турнира арену "Большого" опробуют команды Чехии и Швеции, начало матча в 20.00. В "Шайбе" в то же время на лед выйдут хоккеисты из Латвии и Швейцарии. Сборная России начнет свое выступление днем позже, в 16.30 по местному времени встретившись с командой Словении. Также в группе с россиянами США и Словакия. Очные встречи хозяев турнира с этими национальными командами пройдут соответственно 15 и 16 февраля.
Почти год Национальная хоккейная лига (НХЛ) не могла определиться, стоит ли делать ради Олимпиады-2014 перерыв в национальном чемпионате и разрешать игрокам уезжать в Сочи. Этот пункт стал одним из "козырей" лиги в переговорах с профсоюзом игроков, когда в НХЛ начался локаут 2012 года. В итоге в июле прошлого года комиссар лиги Гэри Беттмен официально объявил об участии хоккеистов в Олимпиаде. "Это было трудное решение, но мы твердо знаем, что оно придется по душе нашим игрокам и, что самое важное, поклонникам хоккея по всему миру", - заметил Беттмен.
Учитывая, что в 2018 году Игры проводятся в Южной Корее, а на Олимпиаду-2022 претендуют только азиатские и европейские страны, с большим процентом вероятности турнир в Сочи станет последним в обозримом будущем, на котором выступят лучшие хоккеисты мира. О нежелании отпускать игроков в олимпийский Пхенчхан уже высказался вице-президент лиги Билл Дэйли.
