«Это обычное дело, когда он так поздно уходит?»
Это первый вопрос, который задали главному тренеру команды «Мичиган Стэйт Спартанс» Адаму Найтингейлу об Артеме Левшунове, который все еще был на льду, в то время как большинство его товарищей по команде уже давно ушли после недавней тренировки.
— Да, — ответил Найтингейл. — Он трудяга. Иногда его приходится оттаскивать назад. Видно, что он очень целеустремленный, учитывая то, откуда он пришел.
Левшунов является третьим самым молодым игроком в студенческом хоккее. Сейчас Артем проводит сезон новичка с таким темпом, что, если Левшунов продержится, то станет одним из самых результативных 18-летних защитников в истории NCAA. В июне его, скорее всего, выберут в пятерке лучших на драфте НХЛ 2024 года, и он должен стать первым выбранным защитником. И если это произойдет, он станет первым игроком из Беларуси, которому удалось совершить все эти подвиги, опередив Руслана Салея (был выбран под №9 «Анахаймом» на драфте в 1996 году) и Андрея Костицына (был выбран под №10 «Монреалем» на драфте в 2003 году).
Чем больше вы узнаете о нем, его игре, его истории и о том, откуда он родом, тем больше смысла во всем этом появляется.
Капитан «Мичигана» Нэш Ниенхейс уже размялся, принял душ и занял место на трибунах ледовой арены Манн после тренировки.
А на льду Левшунов — один из немногих игроков, которые все еще остаются на площадке. Пока остальные отправляются на занятия, он остается на льду еще более получаса после тренировки, пробираясь через нейтральную зону, делая передачи через синюю линию и бросая одно касание после передач второкурсника Мэтта Басгалла.
Когда Левшунов замечает, что за ним наблюдает Ниенхейс, он выпрямляется, улыбается и нахально машет рукой.
Ниенхейс без каких-либо сомнений был выбран капитаном «спартанцев» и стал партнером Левшунова, или «Арти», как его называют партнеры. Белорус проводит свой второй сезон в Северной Америке. Ниенхейсу скоро исполнится 24 года.
Работа Ниенхейс заключается в том, чтобы поддерживать Левшунова как на льду, так и вне его. Тренер «Мичигана» называет это «большой ответственностью».
— Он любит просить меня о помощи в универе, — говорит Ниенхейс, машет ему в ответ и смеется. — Но ничего, я ему помогу.
Однако их карьеры скоро пойдут по разным дорогам.
Ниенхейс, сын Крейга, бывшего игрока НХЛ, который представлял Австрию на международном уровне, сам получает австрийское гражданство, чтобы после окончания университета иметь возможность играть там же.
Левшунов, в свою очередь, когда-нибудь добавит свою фотографию к фотографиям выпускников НХЛ, размещенным на экранах и стенах вокруг Манна.
Когда Ниенхейс говорит о своем партнере по паре обороны, он качает головой, как бы не веря в то, что он делает. Артем живет и учится, имея серьезный языковой барьер, в городе в Мичигане, расположенном в тысячах километрах от его дома. И демонстрирует при этом свои способности на льду.
— Он безумно талантлив. Вы можете видеть его способности. Он невероятно хорошо катается. У него масса атакующих возможностей, но и в обороне у него отличные навыки и высокий хоккейный IQ. У него есть все инструменты, — говорит Ниенхейс. — И еще он отличный парень.
Сейчас чуть больше трех часов дня, и Левшунов сидит в офисе на вершине игрового комплекса в Манне перед тем, как выбежать на занятия.
Он сидит, но его грудь и руки выпирают из тренировочной формы, а голова выбрита. Когда он стоит, его огромные кроссовки и длинные ноги еще больше подчеркивают его внушительные размеры.
Когда вы спрашиваете об этом его тренеров или товарищей по команде — о том негласном первом впечатлении, которое производит его телосложение, — они смеются или задыхаются.
— Вы имеете в виду, что он полный? — шутит помощник тренера Майк Таунс. — Когда мы только начинали идти по этому пути, нас беспокоило физическое созревание 17-летнего мальчишки. Но это в итоге не стало проблемой. Вокруг него есть какое-то силовое поле, и когда парни сталкиваются с ним, они падают.
Еще один одноклубник Левшунова Ред Сэвидж, который только что прошел мимо него в коридоре, говорит, что его размеры — это первое, что он заметил в белорусе.
— Это безумие, — говорит Сэвидж. — Я никогда не видел 18-летнего парня таким большим. Он просто огромная гора мышц. На нем нет ни грамма жира. И иногда он не понимает, насколько он велик. На тренировке он просто завалит кого-нибудь, даже не подозревая об этом, и начнет смеяться.
Помощник главного тренера Джаред ДеМичиэл рассказал, что команды НХЛ даже недоумевали: «Он точно не переписанный?».
— Физически он внушителен и может быть пугающим, — говорит ДеМичиэл. — Но потом вы говорите с ним, и он очень похож на парня, которому только что исполнилось 18.
Уилл Морлок, руководитель спортивного отдела «Спартанс» и давний тренер по силовой подготовке — в зале, где тренируются игроки лиги NTDP и НХЛ, такие как братья Хьюз, Марк Шайфле и Дилан Ларкин, — говорит, что он сначала не поверил в способоности белоруса, когда он впервые зашел в его зал.
Затем, когда «спартанцы» провели тестирование вне льда, Левшунов оказался не только быстрее всех в команде, но и быстрее всех клиентов Морлока, кроме Люка Хьюза. Это проявляется и на льду. Таунс называет его «элитным, элитным фигуристом», который от линии ворот до линии ворот «быстрее всех» в «Мичигане».
— Он ест, спит и дышит этим, — говорит Морлок. — Все, что он может сделать, чтобы максимально раскрыть свой потенциал, он делает. И это не просто показуха (его телосложение). Он невероятно силен, невероятно взрывной, выносливый, подвижный.
Левшунов опоздал, потому что провел слишком много времени в тренажерном зале (уже второй раз за сегодня, после того как поразминался перед катанием). Когда остальные игроки закончили упражнения для верхней части тела, Левшунов задержался еще на час.
Сотрудники называют это «Время Арти» — это то время, когда Левшунов «бьет в свой собственный барабан».
— Больше всего впечатляет то, что не бросается в глаза и не выглядит примечательно, например, приседания или скручивания, — говорит Морлок. — Вы увидите тело и то, насколько он силен, но детали, вероятно, еще более необычны, особенно в подростковом возрасте, когда хочется остаться после занятий и сделать это, когда твои приятели заняты чем-то другим.
Когда Максим Штрбак впервые увидел игру Левшунова, он понятия не имел, кто он такой, не говоря уже о том, что они станут товарищами по команде в «Мичиган Стэйт Спартанс». Штрбак тогда еще играл за команду «Су-Фолс Стампид» и зашел на каток, на котором Левшунов играл с командой «Грин Бэй Гэмблерс» в рамках USHL Fall Classic.
Первое, что он заметил, — Левшунов все еще носит маску, что говорит о его возрасте. Затем он забил свой первый гол в USHL, и Штрбак подумал: «Кто этот парень?».
Чуть меньше года спустя, когда Штрбак появился в кампусе в Ист-Лансинге, он все еще не знал, что они станут товарищами по команде, пока не столкнулся с ним в «Манне».
С тех пор они вместе посещают занятия. Штрбак — словак, который сам только что прошел через процесс драфта в качестве импортного защитника (он был выбран «Баффало Сейбрз» во втором раунде драфта 2023 года). Штрбак может понять, через что Артему приходится проходить. Он также восхищен тем, насколько он хорош в своем возрасте.
Как и остальные члены его команды.
— Я обожаю его. Он меня веселит. И я просто думаю о себе в 17 лет и о нем, о том, насколько он взрослее меня, как физически, так и ментально, — говорит капитан команды Карсен Дорварт.
Спросите о нем 24-летнего нападающего Нико Мюллера, и он ответит: «Вау, вау, вау».
— Смотрю на тренировках на него каждый день и могу сказать, что я никогда не видел ничего подобного. Тип тела — он уже готов к НХЛ, — говорит Мюллер.
Сэвидж, который жил с ним пару недель летом, ничего о нем не знал, пока «он не пришел с огромной улыбкой и ломаным английским».
— Было очень здорово пережить через него первые пару лет учебы в колледже… просто увидеть, насколько он молод, но в то же время и взрослее, — говорит Сэвидж. — Он находится на катке с 9 утра до 11 вечера практически каждый день, что просто безумие. У него больше драйва, чем у кого-либо еще в команде.
— Он также обладает гибким мастерством, которое есть не у многих больших защитников, и это видно, потому что он просто работает над этим каждый день — его катание, владение клюшкой и броски. Это очень вдохновляет.
Майкл Леоне познакомился с Левшуновым, получив сообщение от его агента, Дэна Мильштейна из Gold Star Hockey.
— Я хочу дать вам лучшего защитника на драфте 2024 года, — гласило сообщение.
— Ладно, это просто агент говорит, — подумал про себя Леоне, генеральный менеджер и главный тренер «Гэмблерс».
Затем он сел посмотреть, как играет Левшунов, и его тон изменился.
— Боже мой, этот парень просто невероятен, — подумал он после первой игры Левшунова в составе сборных Беларуси U18 и U20.
Он направил Левшунову приглашение в лагерь, все еще не зная, получит ли он визу и смогут ли они взять его в команду (и будет ли он вообще достаточно хорош, чтобы попасть в команду).
К концу лагеря Леоне, который провел три сезона в национальной программе USA Hockey в качестве помощника тренера, работая непосредственно с лучшими американскими звездами 2003, 2004 и 2005 годов рождения и тренируя более десятка игроков первого раунда (в том числе таких, как Люк Хьюз, Логан Кули и Уилл Смит), уже считал Левшунова «самым одаренным игроком, с которым он когда-либо работал».
К концу сезона его уверенность подтвердилась.
— Люк Хьюз — невероятный талант, но я думаю, что у Арти больше возможностей просто из-за его размеров, — сказал Леоне в интервью The Athletic в апреле прошлого года, все еще не зная, вернется ли Левшунов на второй сезон в «Грин-Бэй» или перейдет в NCAA.
Этот парень — полный комплект. Игры, в которых он и (Маклин) Селебрини играли друг против друга, были потрясающими, они оба были лучшими игроками на льду, и мы говорили: «Это так хорошо для нашей лиги».
Начав играть с Левшуновым в роли атакующего защитника, Леоне сделал все возможное, чтобы дать ему больше минут в течение года. Хотя Левшунов не получал сначала минут в меньшинстве, однако в итоге он стал лучшим при нейтрализации в команде и лучшим блокировщиком бросков. Хотя в 62 играх он забросил 13 шайб и набрал 42 очка (оба показателя являются одними из самых высоких среди защитников до 18 лет за всю историю лиги) и был включен в сборную новичков и третью сборную всех звезд USHL, Леоне считает, что Артем недобрал 15 очков.
— У него могло быть 20 голов, без сомнения, — сказал Леоне. — Ему просто нужно было привыкнуть к североамериканской игре и своим обязанностям в собственной зоне. И сейчас это видно. У него есть способности стать элитным защитником».
Леоне до сих пор не может осознать талант Левшунова.
— Этот парень — выбор первой пятерки, не сомневайтесь. Он особенный. И он даже не приблизился к своему потолку, я думаю, это безумие, — говорит Леоне. — Он действительно №1 для НХЛ. Некоторые вещи, которые он делает, просто невероятны. Если бы вы хотели взять защитника, вы могли бы утверждать, что можете взять его под первым или вторым номером, в зависимости от того, каковы ваши организационные потребности. Я знал, что он хорош, но просто не представлял, насколько. Это потрясающе. И это неслыханно для Беларуси.
В конференц-зале Манн улыбка покидает лицо Левшунова только по двум причинам.
Когда он размышляет, его глаза переводятся из стороны в сторону, и он пытается подобрать слова на своем пока еще незнакомом втором языке.
И когда он говорит о том, что оставил позади, чтобы осуществить свою мечту.
Прошло два года с тех пор, как его отец умер от осложнений на сердце, вызванных COVID-19.
Прошло больше года с тех пор, как он оставил свою маму Инну (инженера) и брата Кирилла (хоккейного тренера) дома в Жлобине, городе с населением чуть меньше 80 000 человек на реке Днепр в Беларуси. Он не возвращался в Беларусь с тех пор, как летом 2022 года уехал в «Грин-Бэй».
Лето между хоккейными сезонами он проводил во Флориде, тренируясь с белорусским специалистом Кириллом Метлюком, тренером жлобинского «Металлурга» — профессиональной команды, которую он с детства смотрел по телевизору и ходил на игры вместе со своей бабушкой Татьяной. Этим летом Инна и Кирилл приезжали к нему во Флориду на неделю.
Он признается, что изначально хотел играть в CHL, но не смог из-за правил лиги, по которым в связи с конфликтом России в Украине в состав команд не принимаются российские/белорусские игроки.
Найтингейл и его сотрудники даже не были уверены в том, что получат его согласие, до того, как игроки должны были появиться в кампусе этим летом.
Все трое — Найтингейл, ДеМичиэл и Таунс — видели его игру, и все хотели его видеть в NCAA, но он обратился к списку школ, которые рассматривал, в последнюю минуту после того, как окончательно исключил возможность возвращения в Грин-Бэй (среди прочих вариантов).
По его словам, он даже не подозревал, что хорош — по крайней мере, не входит в пятерку лучших на драфте, — пока не начал испытывать себя в USHL.
Он скучает по своей семье и почти ежедневно звонит брату и маме.
— Он должен быть уверен, что сосредоточился на правильных вещах, потому что в год драфта многое зависит от интервью и людей, которые приходят посмотреть на него — и это в юном возрасте», — говорит Найтингейл. — Так что нужно просто быть рядом, чтобы поддержать его и знать, что он не одинок.
Несколько недель назад, когда ему исполнилось 18 лет, его товарищи по команде подарили ему торт и несколько воздушных шаров и впервые пригласили его на хибати, чтобы отпраздновать это событие, которое они назвали «забавной сценой».
Он говорит, что до сих пор пытается разобраться во всем этом — в людях, образе жизни и хоккее. Приехав в Ист-Лансинг из Флориды, он провел остаток лета, занимаясь английским языком «по восемь часов в день».
— Это все еще другой хоккей, чем тот, в который я играл в Беларуси. В Беларуси он более физический. Здесь все быстрее. Другая культура. Разные люди. Разный язык. Я бы сказал, что в Беларуси люди более спокойные, чем в Америке», — объясняет он свой переход. — Но каждый игрок здесь хочет играть в лучшей лиге мира, и я тоже об этом мечтаю».
Левшунов тесно сотрудничает с Мелиссой Таллант, помощником директора школы по поддержке студентов-спортсменов и ассистентом по обучению русскому языку.
По словам Таунса, который в составе тренерского штаба следит за учебой игроков, у Левшунова есть отставания в письме и чтении, но его оценки выше среднего.
— Мы гордимся тем, что он вышел из своей скорлупы и хорошо учится в школе. Его английский улучшается в разговорах, он учит новые фразы, а потом приносит их нам. У него есть несколько односложных фраз, — говорит Таунс, усмехаясь.
Во всем этом он сохраняет позитивный настрой«. Именно Левшунов после проигрыша заходит в зал и говорит Морлоку: «Это жизнь!» [«It's life!»].
— Видно, что у него хорошая голова на плечах и его очень хорошо воспитали, — говорит Морлок. Он очень внимательно относится к тому, что делает, но при этом всегда улыбается.
Когда его спрашивают о его телосложении, он снова улыбается.
— Ну, да, — говорит он, пожимая плечами и глядя на свои руки. — У меня есть сила и хороший вес, и я чувствую себя уверенно, когда выхожу на лед.
Оглядываясь на свой путь к этому моменту, он говорит, что не стал бы менять то, что сделал сейчас, и благодарит Леоне и Найтингейла за доверие к нему и предоставление ему большого количества времени на льду.
Благодаря этому времени на льду он и начал играть.
Найтингейл говорит: «Он действительно талантливый игрок, физически сильный, хорошо владеет шайбой и заинтересован в защите, что иногда не всегда свойственно молодым опытным игрокам, а если вы говорите о нем как о профессионале, то это совершенно особое качество».
И это только начало.
— Я пытаюсь поставить себя на его место, если бы я отправился в Беларусь, не зная их языка в 16 лет. Он очень впечатляющий молодой человек», — говорит ДеМичиэл. — Он много работает. Это не показуха. В нем много сути… Он готов сделать все, что потребуется, чтобы вывести свою игру на высший уровень.
