Известный российский журналист Павел Лысенков оценил перспективы «Нью-Джерси» в сезоне-2021/2022.
«Если считать с 2015 года, то «Нью-Джерси» завоевал три Кубка Стэнли (1995, 2000, 2003), ещё дважды доходил до финала (2001, 2012), и мы помним тот бриллиантовый шанс Ильи Ковальчука стать чемпионом НХЛ, но тогда «Девилз» в шести матчах уступили «Лос-Анджелесу».
Однако со времён того похода «Нью-Джерси» не попал в плей-офф восемь раз из девяти сезонов. Исключение было в 2018 году, когда команду вёл за собой Тэйлор Холл - он набрал 93 (39+54) очка и завоевал «Харт Трофи» как самый ценный игрок лиги. Впрочем, в первом раунде «Девилз» всё равно уступили «Тампе» (1-4).
В последние годы «Нью-Джерси» переживает перестройку, которая слегка затянулась. Хотя на последних пяти драфтах «Девилз» четырежды выбирали игроков из первой десятки: это форварды Нико Хишир (№1), Джек Хьюз (№1), Александр Хольц (№7), а также защитник Люк Хьюз (№4).
«Девилз» вступили в прошлый сезон как команда, дважды в последнее время занимавшая последнее место в своем дивизионе. Никто от «Нью-Джерси» не ждал больших подвигов. Но внушала оптимизм молодёжь - например, из аренды вернулся форвард Егор Шарангович, который забил 17 голов в сезоне КХЛ и входил в пятерку лучших снайперов лиги. В дальнейшем мы увидим, что 23-летний нападающий станет одним из лидеров «Девилз». Он забил почти сразу же, принеся победу над «Бостоном» (2:1 ОТ) и вообще ярко заявил о себе.
Какие-то поводы для оптимизма у «Нью-Джерси» были, и в конце января нового главного тренера Линди Раффа поздравляли с тем, что он одержал свою 1500-ю победу за карьеру в НХЛ. Кстати, это лишь седьмой раз в истории лиги, когда наставник достигал такого показателя. Рекорд принадлежит Скотти Боумэну (2141). Но уже в начале февраля случилось то, что сломало сезон «Девилз» - команда встала на паузу из-за эпидемии ковида. Проблема не только в том, что «Нью-Джерси» не играл с 1 по 15 февраля, пропустив половину месяца - и даже не тренировался толком, потому что нужно было соблюдать условия изоляции. А в том, что пропущенные матчи были перенесены на концовку чемпионата, сделав календарь безумно плотным. По 17 матчей в марте и апреле, шесть игр за 10 дней мая. К тому же молодая нестабильная команда сразу же оказалась среди отстающих по очкам, а догонять в такой ситуации крайне сложно.
Российские болельщики наблюдали за мучениями Никиты Гусева - одного из самых популярных хоккеистов в стране. Его первый сезон в «Нью-Джерси» был неплохим, и Гусев набрал 44 (13+31) очка, став вторым бомбардиром клуба. Но второй год, при Раффе, оказался кошмарным, к тому же Никита переболел коронавирусом, и ему не хватало сил, не говоря уже о доверии со стороны тренера. Лишь 5 (2+3) очков в 20 матчах, и Гусев расторгает контракт с «Нью-Джерси» перед дедлайном, сильно теряя в деньгах и подписывая однолетний договор с «Флоридой».
Вот в таком духе и проходил сезон. Лишь четверо хоккеистов смогли набрать 30 очков в чемпионате, где «Девилз» проводили 56 матчей. Это Павел Заха (17+18=35), Джек Хьюз (11+20=31), Еспер Братт (7+23=30), а также Шарангович (16+14=30), который стал третьим снайпером клуба. Снова возникали вопросы к именитому защитнику Пи-Кей Суббану - самому высокооплачиваемому хоккеисту «Девилз» ($9 млн в год), который набрал 19 (5+14) очков в 44 матчах при полезности минус-16. Кстати, это худший показатель в команде, а на втором месте оказался как раз Гусев (минус-12). Проблемый сезон получился у Хишира, который провёл только 21 матч (6+5=11). То он из-за травмы ноги пропустил тренировочный лагерь. То ему шайба попала в лицо, и он заработал перелом пазух носа. То он перенес операцию и выбыл почти на месяц. Ну или ещё один штрих к сезону - в октябре 2020 года двукратный обладатель Кубка Стэнли вратарь Кори Кроуфорд подписывает двухлетний контракт с «Девилз» на $7,8 млн. Но уже в январе объявляет о завершении карьеры. Вот так, внезапно.
В итоге мы увидели сезон «Нью-Джерси», в котором команда заняла только седьмое место в дивизионе и 29-е место в лиге при разнице шайб 145-189. Хуже в дивизионе оказался только «Баффало». Показательно и то, что тот же «Вашингтон» выиграл у «Девилз» все восемь матчей в регулярном чемпионате. Такое увидишь нечасто.
Генеральный менеджер «Нью-Джерси» Том Фицджералд высказался о будущем клуба после обмена форвардов-ветеранов Трэвиса Зэйджака и Кайла Палмиери в «Нью-Йорк Айлендерс» в дедлайн, когда «Девилз» уже мысленно попрощались с этим сезоном и продолжили перестройку:
«У нас есть повод смотреть в будущее с оптимизмом, и таких поводов будет ещё больше. Нашим болельщикам будет чему радоваться. Уверен, что им не терпится узнать, когда в нашей команде начнут появляться новые игроки. Мы все одинаково оцениваем перспективы, стремимся к победам, хотим стать сильнее. Посмотрите на нынешний сезон, и вы увидите, как выросли некоторые ребята в команде. Мы не можем похвастаться богатым опытом, но наша молодёжь сейчас начинает расти. Эти хоккеисты повзрослеют: Джек Хьюз и Нико Хишир станут старше, как и Тай Смит в обороне, превратятся в лидеров. Это очень интересно… Нам нужно вернуться в элиту. Наш клуб заслуживает этого».
И вот в межсезонье мы увидели хорошую работу генменеджера, который набрал в «Нью-Джерси» ряд сильных и интересных игроков уже с опытом. Потому что в плане молодежи у «Девилз» всё в порядке. Пришёл вратарь Джонатан Бернье («Детройт», 91,4%), который должен усилить тандем с Маккензи Блэквудом (90,2%). Да, посмотрите, «Ред Уингз» выступили хуже, но у Бернье лучше процент отраженных бросков.
В атаке появился Томаш Татар (10+20=30 в 50 матчах в «Монреале»), но главное усиление произошло в защите. Пришли очень хороший защитник «Колорадо» Райан Грэйвз (2+13=15 в 54), имеющий плюс-55 за два последних сезона, а также настоящий элитный хоккеист Дуги Хэмилтон из «Каролины» (10+32=42 в 55), с которым немедленно подписали семилетний контракт на $63 млн.
В общем, у «Нью-Джерси» есть повод для оптимизма - команда не должна упасть ниже, а сверху - колоссальное место для роста. Самое важное, чтобы ветераны не только играли хорошо, но и помогали расти молодёжи, тогда у «Девилз» всё получится», - написал Лысенков для официального сайта НХЛ.
