Журналист The Hockey Writers Фрэнк Миллс отметил, что белорусский форвард «Вашингтон Кэпиталз» Алексей Протас становится одной из главных восходящих звёзд НХЛ.
— В прошлом сезоне белорус привлёк внимание всей НХЛ, набрав 30 голов и 66 очков, став третьим бомбардиром команды и завершив регулярный чемпионат с показателем полезности «+40».
Высокорослый центрфорвард (рост 198 см) получил возможность играть в топ-6 и действовать рядом с Пьер-Люком Дюбуа, который провёл лучший сезон в карьере. Протас также воспользовался высоким процентом реализации бросков — 21,1%, что стало восьмым результатом среди 370 форвардов лиги, сыгравших полный сезон.
Особенно впечатляет, что всплеск результативности произошёл в год, когда Протас проявил себя как один из лучших оборонительных нападающих НХЛ. Он получил два четвёртых и три пятых места в голосовании за приз «Фрэнк Дж. Селки Трофи». Для хоккеиста, игравшего на «глушащей» линии и практически не выходившего в большинстве, 30 голов за сезон — серьёзное достижение.
Протас был выбран «Вашингтоном» в третьем раунде под 91-м номером на драфте НХЛ-2019. Уроженец Беларуси выступал в Западной хоккейной лиге (WHL) за «Принс-Альберт Рейдер»з, которые выбрали его 26-м на импорт-драфте CHL 2018 года. В сезоне 2019/20 Протас стал лучшим среди всех европейцев WHL, забросив 31 шайбу и набрав 80 очков в 58 матчах.
После начала пандемии COVID-19 «Кэпиталз» скорректировали его путь развития. В сезоне 2020/21 Протас был отдан в аренду минскому «Динамо» (КХЛ), где получил опыт игры против взрослых профессионалов, после чего присоединился к «Херши Беарз» (АХЛ) на концовку сезона.
В сезонах 2021/22 и 2022/23 он делил время между «Херши» и «Вашингтоном», проведя 58 матчей за «Кэпиталз» в кампании-2022/23. После того как «Вашингтон» не попал в плей-офф, Протас помог «Беарз» выиграть 12-й Кубок Колдера в истории клуба.
В сезоне 2023/24, первом полном в НХЛ, Протас набрал 6 голов и 29 очков, играя в среднем менее 14 минут за матч. В январе 2024 года он подписал пятилетний контракт с «Вашингтоном» на сумму около 3,4 миллиона долларов в год.
«Это огромная честь. Я очень горжусь. Клуб поверил в меня, дал шанс осуществить мечту — играть в НХЛ. Мне доверяют, поддерживают, и это очень важно. Теперь моя задача — работать ещё усерднее, чтобы доказывать, что я заслуживаю этот свитер каждую ночь», — сказал Протас.
Перед стартом сезона 2024/25 ожидания от белоруса были высокими — место в топ-6 и новый контракт требовали подтверждения. Тренеры ждали прогресса, но никто не ожидал 30 голов. На вопрос, думал ли он когда-нибудь, что сможет забить столько, Протас пошутил:
«Может быть, только на Xbox — в NHL 2025».
Тренерский штаб «Кэпиталз» отмечает выдающееся трудолюбие форварда. Он много работал над катанием и броском и никогда не пропускает необязательные тренировки. Когда его выбрали на драфте, он весил 179 фунтов, а теперь — около 250 фунтов (113 кг), значительно прибавив в физике.
«Этот парень работает изо всех сил каждый день, прошёл путь через АХЛ как выбор третьего раунда. Делает всё правильно, трудолюбив, обучаем — всё, что нужно», — сказал главный тренер Спенсер Карбери.
На протяжении нескольких лет Протас сотрудничает с тренером по катанию Венди Марко, и результаты очевидны: в сезоне 2024/25 он входил в 92-й перцентиль по максимальной скорости (37,3 км/ч), а его ускорения свыше 32 км/ч — в 87-м перцентиле НХЛ.
«Он только начинает раскрывать свой потенциал. Это мощный, габаритный игрок, который отлично двигается. В этом сезоне он получит больше времени в большинстве. У него большое будущее», — добавил Карбери.
До этого Протас редко выходил на большинство, что делает его прежние атакующие результаты ещё более впечатляющими. При этом он был ключевым игроком меньшинства и возглавил команду по голам в этом формате (3 гола). В сезоне 2025/26 ожидалось, что он получит время во второй спецбригаде большинства.
Протас начал новый сезон так же ярко, как закончил предыдущий — 4 гола и 8 очков в первых 7 матчах, все шайбы — в равных составах. Его реализация составляет 22,2%, что даже выше прошлогоднего показателя.
«Он будто создан в лаборатории», — сказал новичок «Кэпиталз» Райан Леонард. — «Мы все шутим, что он — лучший игрок лиги. Он действительно особенный».
Белорусский форвард стал ключевым фактором успеха «Вашингтона» в начале сезона. По данным CBS Sports, клуб поднялся с 11-го на 6-е место в рейтинге силы НХЛ.
Журналист CBS Остин Нивисон отметил:
«Алексей Протас, похоже, намерен развить успех после 66 очков в прошлом сезоне, уже набрав 8 баллов в первых семи матчах. При его росте 198 см и весе 113 кг — это настоящий танк. Настоятельно рекомендую посмотреть ближайшие матчи «Кэпиталз», — говорится в статье The Hockey Writers.
