Журналист издания The Athletic Скотт Пауэрс пообщался с белорусским защитником «Чикаго Блэкхокс» Артемом Левшуновым, который это межсезонье провел в Америке.
«20-летний защитник «Чикаго Блэкхокс» не так давно сжигал калории на утренней тренировке, но он не представляет, как можно доесть десерт высотой почти в фут.
— Думаю, нам стоит разделить это, — говорит Левшунов со смехом. — Посмотрите на эту тарелку. Я не буду есть слишком много.
И он не стал. Его молодость в заказе сочеталась с дисциплиной и профессионализмом, что не позволило ему съесть всё. Он осилил примерно четверть десерта, прежде чем отложить вилку, и тут же вежливо отказался взять остатки с собой.
Это было лето Левшунова в Чикаго. Изначально он планировал разделить лето между Флоридой и Чикаго, но после короткого пребывания во Флориде по окончании сезона «Блэкхокс» он решил, что лучше провести большую часть лета в Чикаго. Он тренируется три-четыре дня в неделю на льду и вне его. В свободное от катка время он осматривал город, ужинал в любимых ресторанах (включая Gibsons Bar & Steakhouse, где он заказал клубничный десерт), общался с однокомандниками и встречался с русскими и белорусами, которых он узнал за последние несколько лет. Он надеялся к концу лета поиграть в гольф и порыбачить.
Южная Флорида стала для Левшунова вторым домом. Там он проводил все лето с тех пор, как покинул Беларусь в 2022 году. Он привык к этому месту, его окружали многие хоккеисты из Беларуси и России. Было ощущение общности. Но Левшунов знал, что провести это лето в Чикаго — в его интересах. Он уехал из Беларуси в 16 лет — и с тех пор не возвращался — с единственной целью — играть в НХЛ. Он уже добился этого: провёл 86 матчей в НХЛ за «Блэкхокс», но понимает, что ему ещё далеко до защитника НХЛ, которым он хочет стать.
После пяти разных городов за четыре года Левшунов остаётся в Чикаго в поисках стабильности и следующего шага в своём развитии.
— Я должен сделать этот шаг, — сказал Левшунов. — Я должен. Я обязан. Каждый год нужно становиться лучше, чем в прошлом.
Прошлый сезон был для Левшунова неровным.
В какие-то отрезки он выглядел как тот перспективный атакующий защитник, каким его представляли в «Блэкхокс», когда выбирали под вторым номером в 2024 году. В другие моменты он был проблемой в обороне, терялся на льду. Он был одним из самых молодых защитников НХЛ за последние два сезона. Он сыграл больше матчей в НХЛ, чем любой другой защитник, задрафтованный в 2023, 2024 или 2025 году. Но из-за такого раннего опыта в НХЛ ему пришлось столкнуться с трудностями.
Ничего неожиданного.
— Конечно, я это видел, — сказал Левшунов. — Но это безумие — лига… да, очевидно, это непросто. Здесь играют лучшие хоккеисты лиги. Но когда с каждой игрой ты набираешься опыта, становится немного легче. Чувствуешь себя комфортнее. Намного лучше. Привыкаешь к лиге.
Левшунов никогда не зацикливается на негативе. Он не может останавливаться и жалеть себя. Вместо этого он учится на том, что произошло, двигается дальше и становится лучше. Он сосредоточен на прогрессе — именно этому посвящено это лето. Он продолжает работу с директором по развитию навыков «Блэкхокс» Брайаном Кейном, они сосредоточились на улучшении броска и повышении мобильности за счёт изменения техники катания. Левшунов сказал, что много занимался растяжкой, чтобы увеличить подвижность бёдер.
— Я становлюсь более гибким, — сказал Левшунов. — У меня больше подвижности. Лучше двигаюсь на льду. Не трачу энергию, силу. Это маленькие, маленькие детали.
Левшунов не мог до конца представить всё это — сидеть в ресторане в Чикаго, быть игроком НХЛ, уметь водить машину, свободно говорить по-английски, жить самостоятельно — когда уезжал из дома в Беларуси в 2022 году. Его мечтой было играть в НХЛ, и если для этого нужно было покинуть дом и семью, он был готов на жертвы.
Ещё сложнее было осознать в 16 лет тот извилистый путь, который ему предстояло пройти. Он жил и играл в Грин-Бей, штат Висконсин, сезон в USHL, затем в Мичиганском университете в Ист-Лансинге — ещё сезон. В 18 лет он подписал контракт с НХЛ и отправился в свой первый тренировочный лагерь. Он был в Рокфорде, штат Иллинойс, и в Чикаго в течение своего первого профессионального сезона. Его окружение и жизнь постоянно менялись, пока он привыкал к Соединённым Штатам, жизни вдали от дома, изучению английского и многому другому. Всё это время его агент Дэн Мильштейн и его сотрудники поддерживали Левшунова по-разному, а также было много других людей — от тренеров до однокомандующих и жителей города, которые были рады помочь Левшунову.
Но это непросто, когда ты сам живёшь этой жизнью.
— Было трудно, — сказал Левшунов. — Потому что, куда бы я ни пошёл, я был только сам. Я шёл сам по себе, у меня не было друзей, никого. Единственные люди, которых я встречал, были в команде или, может быть, в городе. Куда бы я ни пошёл, я был сам по себе. У меня не было семьи. В такие моменты всегда тяжело. Когда идёшь один, не знаешь, куда идти, и тебе нужно как-то разобраться. Это до сих пор немного так. Ты пытаешься создать вокруг себя небольшое сообщество, людей, которые могут поддержать, помочь, дать совет.
Левшунов не был в Беларуси с тех пор, как уехал более четырёх лет назад. Есть страх, что в случае возвращения его могут призвать в армию страны, где военная служба обязательна для мужчин в возрасте от 18 до 27 лет. Он надеется когда-нибудь вернуться. Он считает, что ему могут дать отсрочку из-за игры в НХЛ.
С момента отъезда он несколько раз виделся с матерью и братом за пределами Беларуси. Недавно он провёл время с ними в Турции.
— Я, конечно, скучаю по ним, по друзьям, по семье (в Беларуси), — сказал Левшунов. — Но когда они приезжают… я видел их в прошлом сезоне, видел до сезона. Когда семья рядом, да, конечно, всегда становится лучше.
С каждым годом Левшунов всё комфортнее чувствует себя в новой жизни. После того как он доиграл сезон-2024/25 в Чикаго, отыграл там прошлый сезон и теперь вступает в третий сезон, где его ждут в НХЛ, это будет самый долгий период в одной команде в Северной Америке.
Когда Мильштейн убедил Левшунова и его мать Инну в том, что Левшунов может стать игроком НХЛ и что его лучший путь лежит через Северную Америку, он надеялся, что Левшунов оправдает ожидания. Во время первой поездки Левшунова в США Мильштейн даже представил его как будущую звезду Михаилу Сергачёву, который тогда играл за «Тампа-Бэй Лайтнинг». Но гарантий нет.
— Когда подписываешь таких молодых игроков, никогда не знаешь наверняка, но мы чувствовали, что он особенный человек и особенный хоккеист, — сказал Мильштейн. — И, очевидно, я думаю, что сценарий сложился идеально для Артёма, его семьи, его развития и того, где он сейчас в жизни… С первой нашей встречи с ним и его мамой до сегодняшнего дня — я даже не могу описать. Это история Золушки. С первой встречи, когда мы намечали видение, мы знали, что у него есть потенциал стать первым номером драфта. Никто не верил, потому что никто не видел этого парня.
Есть лишь несколько человек, которые действительно понимают этот путь. Даже с точки зрения самого Левшунова, он поражён тем, что произошло.
— Если посмотреть моими глазами, да, это безумие, — сказал Левшунов.
Джефф Блэшилл знал о Левшунове очень мало, когда принял предложение стать главным тренером «Блэкхокс» прошлым летом. Блэшилл позвонил тренеру Мичиганского университета Адаму Найтингейлу, у которого играл Левшунов, чтобы узнать некоторую информацию.
Часть того, что Блэшилл узнал от Найтингейла, подтвердилась, когда Блэшилл начал тренировать Левшунова в их первом совместном сезоне. Но также было много того, что Блэшилл должен был познать на собственном опыте и понять. Например, Блэшилл знает, что с Левшуновым нужно быть прямым.
— Он хочет быть великим, — сказал Блэшилл в июне. — Он сделает всё, что вы ему скажете. Нужно убедиться, что вы даёте ему правильные указания. Он довольно буквален. У меня есть сын, который тоже очень буквален, и когда я говорю младшему сделать что-то, он делает именно это. Так что нужно быть очень внимательным к тому, что именно вы говорите.
Блэшилл также стал гораздо лучше понимать жизнь Левшунова и пути его развития. Эти вещи тоже влияют на игроков.
— За последние несколько лет он прошёл путь от Грин-Бей до Мичиганского университета, затем до Чикаго и Рокфорда, — сказал Блэшилл. — Прошлый год был первым за несколько лет, когда он провёл в одной команде — со второй половины прошлого сезона до этого года. И я думаю, чем больше он будет здесь, тем комфортнее ему будет, а чем комфортнее он будет, тем больше уверенности в успехе у него появится.
Левшунову нравится работать с Блэшиллом. Он хорошо реагирует на прямоту. Левшунов также ценит, что Блэшилл постоянно с ним общается.
— Я всегда на связи с ним, — сказал Левшунов. — Даже сейчас, летом, мы переписываемся. Спрашивает: «Как проходит лето? Как тренировки? Как жизнь?» Да, я думаю, он знает, как работать с молодыми игроками. Думаю, он понимает людей. Не могу сказать лучше.
Для генерального менеджера «Блэкхокс» Кайла Дэвидсона желание Левшунова провести время в Чикаго этим летом говорило о многом.
— Мы очень рады, что он полностью с нами, очень настроен, — сказал Дэвидсон в июне. — Никогда не приходится сомневаться в его трудолюбии. Очень приятно видеть, как он проявляет инициативу и делает такой выбор. … Я думаю, он сделает большой шаг этим летом и будет готов к началу сезона. У таких молодых игроков, будь то Артём или кто-то другой, всегда есть взлёты и падения, и важно минимизировать падения и усиливать взлёты. У него есть тренерский штаб, который действительно верит в него и видит его потенциал, и нам просто нужно продолжать раскрывать его.
Вернувшись в Gibsons, Левшунов планирует вздремнуть, когда вернётся домой. Обед нарушил его обычный график после тренировки, но он был рад встретиться, особенно в одном из его любимых ресторанов.
Официант подходит к столу и видит, что у Левшунова осталось несколько кусочков стейка.
— Вы ведь доедите это, сэр? — говорит официант Левшунову.
Левшунов доедает еду — его буквальность вступает в игру.
После того как официант уходит, я упомянул Левшунову, что если «Блэкхокс» снова начнут много выигрывать, то, возможно, в таких ресторанах по всему Чикаго его будут угощать бесплатно.
— Я хочу побеждать, — говорит Левшунов со смехом. — Я хочу побеждать.
Позже, когда десерт убрали и счёт оплатили, Левшунов собирается уходить. Перед уходом он говорит напоследок.
— Так, в следующий раз куда пойдём? — говорит Левшунов и смеётся».
