Пока неудачники регулярного чемпионата зализывают раны и ищут виновных, а генеральные менеджеры сборных ломают голову в выборе кандидатов на чемпионат мира, давайте обратим свои взоры на пары 1/8 финала розыгрыша самого старинного трофея профессионального спорта - Кубка Стэнли. И посмотрим, кто есть кто. Или, если в оригинале - who is who?
Западная конференция
Запад, который принято называть диким, в нынешнем сезоне выглядит абсолютно непредсказуемо. Семь из восьми кубковых команд достигли отметки в 100 очков, и вряд ли кто-то особенно удивиться, если здесь команда, занявшая более низкий "посев" выбьет из плей-офф конкурента, считавшегося фаворитом. "Сан-Хосе" выиграл конференцию второй раз подряд, но "Чикаго" был очень близок к "Акулам", да и "Детройт" стал лучшим клубом лиги после Олимпиады. Словом, интриг предостаточно.
"Сан-Хосе" (1) - "Колорадо" (8)
В плей-офф имеет значение любая мелочь, и можно рискнуть, сказав, что именно "Эвеланш" стал желанным соперником для "Шаркс". Во-первых, "Лавины" - команда очень молодая, в которой тон задают не ветераны, а новички, а значит, пресловутый фактор кубкового опыта должен сработать. Другое дело, что у "Сан-Хосе", каждый год считающегося одним из претендентов на Чашу, победных традиций тоже не густо, но все же общий опыт Торнтона, Хитли, Марло, Набокова, Бойла и Блэйка выглядит предпочтительнее, и если быть откровенным, для "Колорадо", провалившего прошлый сезон, попадание в плей-офф в нынешнем году - уже успех немалый. Во-вторых, Денвер ближе к Сан-Хосе чисто географически. Два часа лета - это совсем не то же самое, что путешествие в Детройт или Нэшвилл. В-третьих, у "Акул" в этом году здоровы все ключевые фигуры, в то время как в прошлом году Патрик Марло был вынужден играть плей-офф на одной здоровой ноге, и состав был полон супервозрастными Реником, Гриром и Клодом Лемье. Что касается вратарей, от которых в кубковых матчах зависит очень многое, то Набоков уверенно провел концовку "гладкого" чемпионата, и наверняка желает сыграть особенно хорошо после разочаровавшей Олимпиады. Словом, все преимущества на стороне "Сан-Хосе", и максимум, на что может рассчитывать "Эвеланш" - это выиграть пару встреч.
Прогноз AllHockey.Ru: "Сан-Хосе" выиграет серию в пяти матчах.
"Чикаго" (2) - "Нэшвилл (7)
"Чикаго", так же как и "Сан-Хосе" в своей паре, выглядит однозначным фаворитом, причем даже не в силу собственных плюсов, сколько в невзрачности многих показателей у "Нэшвилла". В частности, эффективность меньшинства у "Хищников" - 28-я в лиге, а реализация большинства - 24-я. Правда, подводные камни для "Черных ястребов" здесь есть, и они могут очень сильно сказаться на эффективности хваленого чикагского нападения. В первую очередь, это трио классных нэшвиллских защитников - Ши Уэбер, Райан Сутер и Дэн Хэмьюс, которые в состоянии эффективно противостоять самым сильным нападающим. Кроме этого, вратарский фактор явно в пользу "Предаторз": Пекка Ринне способен выдавать шедевры, и если он будет в форме, то Кейну, Тэйвзу и компании придется очень постараться. Плюс характер - он у "Нэшвилла" тоже есть, но на этом список потенциальных преимуществ "Хищников" заканчивается. И если на креативное нападение "Блэкхокс" не снизойдет коллективный ступор, "Чикаго" должен выйти в следующий раунд. Пусть не беспроблемно, но должен.
Прогноз AllHockey.Ru: "Чикаго" выиграет серию в пяти матчах.
"Ванкувер" (3) - "Лос-Анджелес" (6)
"Лос-Анджелес", также как "Нэшвилл" или "Финикс", не испытывает особого психологического давления - от команды подвигов никто не ждет и побед кровь из носу не требует. "Ванкувер", обладая грозным нападением (братья Седины, Барроуз, Кеслер), наверняка будет вынужден играть первым номером, что может стать скрытой ловушкой, так как в обороне у "Кэнакс" не все здорово. В первую очередь, из-за травм защитников Сами Сало, Шейна О'Брайена и Аарона Роума, и в такой ситуации повышенная нагрузка ляжет на плечи Роберто Луонго, который безупречным кубковым опытом похвастать не может. Нападение "Кингз" тоже небесталанно (Копитар, Райан Смит, Фролов, защитник Даути), и всевозможные сюрпризы со стороны калифорнийцев здесь весьма вероятны. Не исключено, что эта пара станет одной из самых интересных на западе, и борьба этих команд примет затяжной характер.
Прогноз AllHockey.Ru: "Ванкувер" выиграет серию в шести матчах.
"Финикс" (4) - "Детройт" (5)
Вопрос вопросов: как проявит себя в плей-офф "Финикс", попавший туда впервые с 2002 года, и сможет ли "Детройт" сохранить тот "жар", которым "Красные крылья" пылали последние недели регулярки? Для "Ред Уингз" главная задача - обойтись без травм, поскольку в отсутствие своих лидеров "Детройт" превращается в аморфный коллектив без особого характера и таланта, что продемонстрировала первая часть минувшего регулярного чемпионата. Самой же интригующей в этой паре представляется вратарская дуэль: новичок плей-офф Джимми Ховард против обладателя Кубка Стэнли-2007 Ильи Брызгалова, который впервые в карьере начинает кубковый этап в роли стартового вратаря. Брызгалов считается одним из претендентов на "Везину", но тот же Ховард стал одним из открытий нынешнего сезона, продемонстрировав очень уверенную и надежную игру. Кубковый опыт, уже порядком набивший оскомину, целиком на стороне "Детройта", и здесь наставнику "Финикса" Дэйву Типпетту придется порядком потрудиться, чтобы найти противоядие против парней Бэбкока. В целом, "Красные крылья" выглядят командой, для которой лишь пятый посев - чистое недоразумение, не отражающее реальную силу клуба.
Прогноз AllHockey.Ru: "Детройт" выиграет серию в шести матчах.
Восточная конференция
Вопрос вопросов - состоится ли переход мантии победителя от всемогущего Сидни Кросби к всесокрушающему Александру Овечкину? "Вашингтон" закончил регулярный чемпионат с рекордными показателями (54 победы, 121 очко), не ощутив при этом особенной конкуренции ни в конференции, ни тем более в дивизионе.
"Вашингтон" (1) - "Монреаль" (8)
Может ли выиграть Кубок Стэнли команда, в которой хороша только атака? Многие скажут "нет", но эта атака не просто хороша, а превосходна: "Столичные" забили почти на 100 (!) шайб больше, чем занявший второе место на Востоке "Нью-Джерси" (318 шайб против 222). И этот факт, и выигрыш "Президент Трофи" будут оказывать на "Кэпиталз" дополнительное давление, поскольку команда представляется бесспорным фаворитом. Главный бомбардир и лидер "Вашингтона" Александр Овечкин слегка сбавил обороты в концовке регулярного чемпионата, что, вероятно, делает его особенно опасным, поскольку Ови может "взорваться" и выплеснуть всю накопленную энергию в плей-офф. Вратарская бригада - вот основной источник беспокойств у фанатов "Кэпиталз", поскольку как сыграет Жозе Теодор, и сможет ли его достойно подстраховать Варламов, сейчас сказать невозможно. Впрочем, нынешний "Монреаль" с его ужасным нападанием (26-е место в лиге) вряд ли представляет "Вашингтону" серьезную угрозу, даже если "горячий" Галак начисто переиграет голкиперов "Столичных". Если бы против "Кэпов" выпало играть "Филадельфии", тогда можно было бы предсказать рубку, а с "Канадцами" парни Брюса Будро должны справляться без особых проблем.
Прогноз AllHockey.Ru: "Вашингтон" выиграет серию в четырех матчах.
"Нью-Джерси" (2) - "Филадельфия" (7)
С одной стороны, "Филадельфия" едва-едва проползла в плей-офф, лишь по буллитам в последнем матче регулярного сезона обыграв "Рейнджерс". С другой, из восьми личных встреч против "Нью-Джерси" "Летчики" выиграли шесть, и, стало быть, имеют хорошее представление, как противостоять "Дьяволам". Ключевым фактором может стать вратарский вопрос, в котором нет проблем у "Дэвилз", так как их ворота защищает Бродер, и сплошные проблемы у "Флайерз", где основным вратарем считается Брайан Буше, а сменщиком и вовсе непонятно кто. Обе команды не боятся силового хоккея, и если серия будет двигаться по этому сценарию, то у "Филадельфии" появится шанс: Пронгер и Тимонен будут задавать тон, в то время как нападение, возглавляемое Ричардсом, Ганье, Бриером и Картером вполне способно создать проблемы обороне "Нью-Джерси". "Дэвилз" же стоит поднапрячься в плане результативности, и в первую очередь, свой лучший хоккей должны показать Паризе и Ковальчук.
Прогноз AllHockey.Ru: "Нью-Джерси" выиграет серию в шести матчах.
"Баффало" (3) - "Бостон" (6)
Наверное, это самая интригующая пара на Востоке: "Сэйбрз" неожиданно выиграли Северо-Восточный дивизион, а "Бостон" всю дорогу скрёбся о дверь плей-офф, заняв в итоге неплохое шестое место. И снова ключевым фактором может стать вратарский вопрос: Райан Миллер из "Баффало" весь сезон был чрезвычайно надежен, в то время как его партнер по сборной США Тим Томас откровенно сдал, и, возможно, ему предпочтут финского кипера Туукку Раска, который в плей-офф - новичок. "Бостон" - худший в лиге по количеству забитых голов, и очень плохо играет в большинстве, в то время как у "Баффало" эти показатели - средние. Составы обеих команд также далеки от оптимальных: у "Бостона" нет центрфорварда Савара и защитников Зайденберга, Ференса и Стюарта, а "Клинки" наверняка начнут без Хехта, Конноли, Калеты и Стаффорда. В целом, сила команд представляется приблизительно равной, и если не случиться чего-то экстраординарного, серия может затянуться до семи встреч.
Прогноз AllHockey.Ru: "Баффало" выиграет серию в шести матчах.
"Питтсбург" (4) - "Оттава" (5)
"Пингвины" и "Сенаторы" встречаются друг с другом в первом раунде плей-офф в третий раза за последние четыре сезона. При том, что в личных встречах в регулярке наблюдается примерное равенство (по 2 победы у каждого, разница шайб 15-13 в пользу "Питтсбурга"), шансы "Оттавы" выглядят намного менее привлекательными. В первую очередь, из-за глубины скамейки у "Пингвинз", которым, ко всему прочему, удалось чудесным образом очистить свой лазарет перед решающими встречами. У "Сенаторов" же любая потеря воспринимается фатально, да и атака в целом действует куда менее продуктивно. "Пингвинам" стоило бы поднапрячься в обороне - все-таки 20-е место в лиге по пропущенным шайбам выглядит чересчур низким - но вряд ли "Оттава" в ее нынешнем состоянии способна поставить перед Флери и компанией большое количество неразрешимых задач.
Прогноз AllHockey.Ru: "Питтсбург" выиграет серию в пяти матчах.
